L'ouvrage - le premier de la sorte - porte sur un genre photographique qui eut une brève mais prolifique existence entre 1860et 1890, et que nous proposons d'appeler « le cliché exotique ». Il s'agit d'images de l'ailleurs vendues sur catalogue par des photographes professionnels, essentiellement aux touristes occidentaux. Le propos de l'ouvrage relève à la fois et c'est son originalité, de l'histoire de la photographie et de la géographie culturelle : il montre comment une culture visuelle et un imaginaire géographique se constituent. L'enjeu dépasse la seule dimension historique au sens où ces images cristallisent une vision du monde dont les traces sont aujourd'hui omniprésentes, et qui est lourde de conséquences.
L'ouvrage se fonde sur l'exploitation de la collection d'un Genevois : Alain Bertrand (1856 - 1924), qui consacra sa vie aux voyages et collecta 1568 photographies. Cette collection est exceptionnelle par la qualité et l'abondance des clichés. Elle comprend des photographies représentant 34 pays provenant de plus de 40 ateliers différents. Cette collection, léguée au musée d'ethnographie de Genève (MEG) par la veuve de Bertrand, a été mise à la disposition des auteurs. Cette collection demeure totalement inédite.
Grace à la collection Bertrand, ce livre est le premier à offrir une présentation d'ensemble de la photographie touristique. Que ce soit au niveau du texte ou des images reproduites, cet ouvrage comble un vide bibliographique.
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