Chowringhee est le nom de la grande esplanade de Calcutta sur laquelle se trouve l'hôtel Shahjahan, véritable ville dans la ville. C'est dans ce grand établissement de luxe que Shankar, clerc de notaire au chômage, essaie de prendre un nouveau départ dans la vie. Il réside et travaille sur place, d'abord comme homme à tout faire avant de grimper les échelons. En naviguant entre l'énigmatique directeur Marco Polo - qui cherche désespérément sa femme disparue afin de pouvoir divorcer - et le méticuleux réceptionniste Bose dont il devient l'ami, il se retrouve au centre de mille intrigues. Témoin de petites et grandes trahisons et observateur discret mais perspicace de toutes ces vies qui se croisent dans l'établissement, c'est lui le narrateur de Chowringhee. Nous sommes dans les années 1950, l'indépendance du pays est encore récente, et au fil des pages, un tableau très attachant de la société indienne de ces années-là se déploie sous les yeux du lecteur.
D'une construction cyclique - car Shankar finira par quitter l'établissement, repris par de nouveaux propriétaires qui préfèrent employer de jeunes femmes pour attirer une nouvelle clientèle, et il retournera sur l'esplanade devant l'hôtel Shahjahan - ce grand roman choral met en scène des morceaux de vie, des personnages tragiques ou comiques tout en nous offrant une chronique foisonnante des rêves brisés, désirs inassouvis et tragédies intimes des habitants d'une grande mégapole qui n'a cessé de fasciner le monde occidental.
Chowringhee possède l'énergie narrative d'une grande saga tout autant qu'un regard délicat sur la comédie humaine universelle. Une découverte majeure d'un auteur injustement oublié en Occident.
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