Admirable destinée que celle de ce petit évêque de Fréjus obstiné qui, à force d'ambitionner le pouvoir, finit par accéder à la charge suprême de l'État à un âge - soixante-treize ans - où d'aucuns songent à se retirer.
Parvenu à gagner l'estime du jeune roi Louis XV dont, en tant que précepteur, il modela le caractère, le cardinal André-Hercule de Fleury (1653-1743) régna sans partage pendant dix-sept ans. Dans un portrait incisif et souvent irrévérencieux, l'auteur nous conte les avatars de cette "aimable douairière" aux manières engageantes dont l'acharnement à jouer un rôle de premier plan n'est pas sans évoquer nombre de nos caciques du monde politique.
Empruntant à Richelieu, sinon son génie, du moins son autorité et son goût pour l'intrigue et le pouvoir, il sut, dans un contexte de paix religieuse et politique durable, apporter prospérité et relance économique au pays. Il se laissa pourtant entraîner dans deux guerres qui pesèrent lourdement sur l'avenir de la France, en mettant à mal la belle concorde européenne bâtie sous la Régence, et exerça à l'encontre des jansénistes comme des intellectuels une censure qui devait cultiver les germes de la révolte.
Au-delà d'un regard critique, que n'auraient pas renié Saint-Simon et Voltaire, sur les choix d'un cardinal-ministre vieillissant, ce livre se veut aussi le constat de l'immobilisme et de l'aveuglement d'une monarchie sclérosée devant le monde nouveau qui s'annonce.
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