C'est en 1919 que johnston devint le tuteur de p'u-yi, le dernier empereur de la dynastie ch'ing qui, sans aucun pouvoir politique, vivait encore dans la cité interdite avec une cour, des serviteurs et toutes les préséances qui étaient dues à son rang.
Johnston bénéficiait d'un traitement de faveur particulier auprès de l'empereur : lorsqu'il entrait dans une pièce oú se trouvait l'empereur, ce dernier devait se lever et attendre qu'il se fût assis. ce professeur anglais raconte ses journées d'enseignement avec p'u-yi, certains de ses traits de caractère, son intelligence et son intérêt pour la politique de la toute nouvelle république. johnston décrit également le mariage de l'empereur, et d'autres scènes privées auxquelles il lui fut donné d'assister ou de participer.
Johnston nous donne une vision très intéressante de la vie de cour à l'intérieur de la cité interdite, toujours avec un souci d'historien de la pensée philosophique ou politique chinoise. c'est de la cité interdite -oú arrivaient journaux et messagers de toute la chine - que johnston voyait se mettre en place les rivalités entre partis, factions et personnalités diverses, jusqu'à la chute de l'empereur.
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