Pour des raisons confuses, Ashley, une jeune psychologue, a été choisie pour porter assistance aux victimes d'une expédition militaire en difficulté, qui avait été envoyée sur la planète NexTerra pour mater une rébellion ouvrière. Les soldats souffrent d'une forme inhabituelle de stress post-traumatique, alors que leur action au profit de l'Ogre s'est limitée à quelques échauffourées avec la main d'oeuvre locale d'extraction minière constituée d'ET lymphatiques et muets. Ceux-ci, les Eels (un acronyme signifiant aussi anguilles en anglais) y sont traités tels des esclaves et semblent être eux aussi touchés par le même mal. De ce fait, il est difficile de définir s'ils en sont à l'origine, ou de simples victimes. Ash comprendra assez vite qu'avant de prétendre soigner les soldats en détresse psychologique, il lui faudra déterminer en priorité l'origine de ce mal mystérieux. Or le contact avec les Eels est difficile, à cause de leur mode de communication surprenant, exotique et minimaliste, et les humains s'aventurent peu à le faire. Et pour Ash, ce n'est guère plus simple avec certains humains, bornés ou aveugles vis-à-vis des Eels, ni avec d'autres qui en savent bien plus qu'ils ne l'avouent au sujet de ce qui s'est déjà produit sur cette même planète trente ans auparavant, à savoir ce soi-disant « virus » mortel terrifiant, qui avait décimé en très peu de temps toute la population indigène et humaine de NexTerra.
Pendant ce temps, sur Terre, Rick, jeune stagiaire aussi impertinent que futé, employé chez Bio-Tech, sous-traitant de l'Ogre, découvre avec effarement comment, et par qui, est dirigée la société Bio-Tech. Par hasard, mais aussi par dépit et par défi, il mettra à jour des secrets anciens de cette firme pharmaceutique au passé obscur. Et ceci le poussera malgré lui vers le même piège infernal dont Ash lèvera peu à peu certains secrets sur sa planète éloignée. Leur quête longtemps séparée, puis leur brève rencontre fortuite accélèrent le rythme des derniers chapitres jusqu'à un final haletant, digne d'un thriller. Un final à suspense, dont la conclusion ultime n'est révélée que dans le tout dernier mot du roman.
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