Depuis le milieu du XIXe siècle, on a généralement considéré qu'un cycle de sept disciplines scolaires (grammaire, dialectique, rhétorique, musique, astronomie, géométrie et arithmétique), connu au Moyen Age sous le nom des "sept arts libéraux", avait constitué la base de l'instruction habituelle et cela depuis l'époque hellénistique jusqu'à l'époque impériale et au Moyen Age. Cette thèse, largement vulgarisée par le livre Histoire de l'éducation dans l'Antiquité d'Henri-Irénée Marrou, est fondamentalement remise en question dans le présent ouvrage, qui montre que ce fameux cycle des sept-arts, que l'on croyait déjà connu par Varron au Ier siècle avant J.-C., est né en réalité dans le néoplatonisme et n'a jamais constitué le programme d'éducation des jeunes gens de rang social élevé au cours de l'Antiquité: notamment les sciences mathématiques du quadrivium ne faisaient pas partie de cette formation. En outre, la représentation de ce cycle et de sa finalité était purement philosophique.,La première partie de l'ouvrage, qui reprend le texte de la première édition, étudie les théories principales sur l'éducation et la culture générale (paideia) à l'époque classique, ainsi que les systèmes scolaires à l'époque hellénistique (chap. I et II), pour aboutir à une esquisse des étapes préparatoires à la formation du cycle (les sept arts libéraux dans le moyen-platonisme (chap. III). Le chapitre IV décrit la naissance du cycle en question chez les néoplatoniciens, tel qu'il est attesté dans le De ordine d'Augustin et les Noces de Philologie et de Mercure de Martianus Capella, et les conditions de sa réception au Moyen Age chrétien. Les deux derniers chapitres (V et VI) examinent le système scolaire et l'étendue de la culture générale à l'époque impériale, ainsi que la notion d'enkyklios paideia. Cette nouvelle édition comprend des notes additionnelles au texte préalablement publié, un réexamen de " la question varronienne " qui tient compte de publications parues entre 1983 et 2003 (B. Cardauns, N. Cipriani, J. Doignon et D. Shanzer), et six articles sur certains thèmes fondamentaux traités clans la première édition, comme l'enseignement des mathématiques et de la médecine à l'époque impériale, l'organisation de l'enseignement philosophique, l'attitude des philosophes à l'égard du savoir encyclopédique ou la signification du terme "éclectique" dans la philosophie antique. Le livre s'adresse à des lecteurs intéressés par l'histoire de l'éducation, de l'enseignement et de la culture.
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