L'histoire commence juste après les événements racontés dans La courtisane du Rialto. Héléna est intriguée. Elle vient de recevoir une invitation émanant d'un marchand de la puissante maison Hochstatter qui, selon la rumeur, envisagerait de se fournir à Lisbonne où le poivre et les épices, dont il fait commerce, coûtent moins cher. Peut-être attend-il d'elle la même chose que le questore: des renseignements sur les récentes découvertes de nouvelles terres dans le Ponant, savoir si les dernières expéditions ont été fructueuses et profitables, afin de réorienter sa stratégie commerciale.
C'est alors que le vieux doge décède, laissant la ville perplexe: qui, dans ces temps périlleux que traverse la Sérénissime, pourra le remplacer efficacement afin de relever les nouveaux défis qui s'imposent à l'orgueilleuse cité? Afin que la jeune femme remplisse au mieux son office, le questore charge Joba, homme intelligent et cultivé, de la former: "Il faut que nous sachions tout ce qui se passe là-bas, les projets à venir, les méthodes pour inciter marchands et banquiers à participer au développement de ces nouveaux produits...Quand tu seras invitée chez les diplomates de Florence et de Gêne, tu devras suivre, orienter, éventuellement dévier innocemment la conversation sur ces sujets." (Page 28).
Car plus que jamais la position de Venise se fragilise. Si elle veut y survivre, elle se doit de réagir, et vite: "Le monde change vite et Venise ne doit pas rester les bras croisés, à rêver des grandes conquêtes du passé et de sa puissance commerciale ébranlée. Nous devons bouger...Les hommes du sior Venier et ceux du Questore Generale doivent redoubler d'efforts dans la recherche d'informations sur la stratégie de nos ennemis, afin de protéger la République et nos institutions essentielles." (Page 55). Dès lors, s'engage une cruciale et vitale course contre la montre, à laquelle Héléna participe activement , notamment afin de se procurer la Carte de Cantino, tout en luttant pour réaliser ses rêves d'une vie d'amour épanouie avec celui que son cœur a choisi.
Venise: à l'époque, de par sa situation géographique, la Sérénissime constituait un carrefour stratégique: "Chargées de collecter des renseignements auprès des capitaines des bateaux arrivant dans le port et des voyageurs (la Sérénissime reste le point de départ des pèlerins pour Jérusalem), nombre de péripatéticiennes travaillent pour la police. La foi brasse beaucoup de monde; des gens porteurs des dernières nouvelles et des rumeurs qui circulent sur le Continent, au Levant, plus récemment au Ponant, font étape à Venise. Les informations concernent tous les domaines...Venise est la plate-forme où l'on apprend les nouvelles économiques, politiques, militaires, les bruits et les rumeurs du monde..." (Pages 9-79).
Le +: les très nombreuses anecdotes concernant la vie quotidienne (le commerce, les repas, la mode vestimentaires, les habitudes culinaires, les transports, la médecine, les fêtes), ainsi que les nombreuses notes de bas de page et les mots italiens émaillant le récit, confèrent au roman son côté vivant, comme une scène de théâtre illustrant divers aspects de la vie à Venise au 16e siècle.
Le ++: une trame historique étayée par une documentation rigoureuse, présentant avec précision la situation économique de Venise ainsi que les enjeux politiques et mercantiles, sur laquelle se greffe l'histoire des personnages fictifs, en particulier celle de la jeune Héléna qui nous livre ses rêves, ses ambitions, ses amours...comme toute femme le ferait, peu importe l'époque à laquelle elle vit.
Pour les amoureux de romans historiques et les curieux, La Toge rouge et la Courtisane constitue un document aussi instructif que divertissant, proposant une analyse bien documentée des ressorts de la marche du monde au 16e siècle, qui vous fera passer un bon moment de lecture.
Le San Bartholomeo arrive à Venise. Helena, jeune prostituée d'origine grecque d'une grande beauté, travaillant pour la police secrète à la recherche d'informations utiles dans ce contexte où la Sérénissime voit sa puissance attaquée de toutes parts a pour mission de faire parler son capitaine: "Sur terre, sa puissance miliaire est défiée par Florence, Rome et certains pays européens. Sur mer, l'essor de la flotté ottomane composée de 260 bateaux menace la Sérénissime (deuxième guerre turco-vénitienne)...De plus, le monde bancaire vénitien est secoué par une crise violente qui envoie au tapis de petites banques mais aussi des banques plus importantes..." (Page 7).
Cette fois, c'est sérieux: à Alexandrie circule une rumeur qui, si elle s'avérait exacte, aurait des conséquences fâcheuses pour l'avenir de la Sérénissime dans un contexte déjà difficile. Des marins audacieux auraient trouvé une nouvelle route maritime pour atteindre les Indes en contournant l'Afrique: "Venise profite du commerce des produits en provenance de l'océan Indien et de Malacca. Ces marchandises arrivent à Bassora, dans le golfe persique, et à Suez, dans la mer Rouge. Depuis ces ports, la marchandise est convoyée par des caravanes de chameaux jusqu'à Alexandrie et les ports syriens, où nos bateaux la chargent et la transportent jusqu'à Venise. Les marchands de toute l'Europe viennent acheter ces produis dans notre ville pour les revendre sur leurs marchés." (Page 28).
Tandis que d'autres rumeurs, tout aussi dangereuses, circulent: Venise aurait subi une défaire navale, les marchandises transitant par Alexandrie, notamment le poivre, commenceraient à manquer, faisant grimper les prix. Le Questore doit absolument savoir si ces rumeurs sont fondées. Sa carrière, et peut-être sa vie, en dépendent. Le Doge, quant à lui, se demande comment anticiper afin de sauver ce qui l'être.
Pendant ce temps, Héléna fait son chemin dans la bonne société vénitienne, écoutant et enregistrant toutes informations qui pourraient s'échanger contre des ducats d'or...
Le +: Alessandro Giraudo propose ici un roman historique très bien documenté, restituant l'époque grâce à de nombreux détails, donnant un aperçu des arts, des techniques, des vêtements, de la gastronomie, du vocabulaire, mais également du fonctionnement du commerce, de la diplomatie et de la finance. Le récit fourmille d'anecdotes.
Le +: la petite histoire, les amours d'Héléna et ses rêves, imbriquée dans la grande Histoire, celle des grandes découvertes, des routes des épices, des expéditions vers l'Ouest; de la décadence annoncée de La Sérénissime et de ses efforts pour reculer l'échéance.
Alessandro Giraudo décrit dans ce premier opus un monde en pleine mutation en relatant des événements connus, comme les expéditions de Christophe Colomb, mais également de moins célèbres. Ainsi, La Courtisane du Rialto permet au lecteur de voyager dans le temps tout en le divertissant et en le cultivant.
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