Née en 1979, Annelise Heurtier a publié son premier roman jeunesse en 2007. Un genre dans lequel elle s'épanouit, puisqu'en 2013, Sweet sixteen est son seizième titre jeunesse. Un roman inspiré de faits réels qui traite du racisme à travers la vie au collège de deux adolescentes.
En 1957, aux États-Unis, le très conservateur état de l'Arkansas a été choisi pour expérimenter l'intégration d'élèves noirs dans le lycée de Little Rock, jusque-là réservé aux blancs.
Ils sont neuf élèves noirs à avoir été sélectionnés. Molly, adolescente de quinze ans qui vit avec sa mère et sa grand-mère est l'un d'eux. Elle rêve d'étudier dans ces beaux établissements bien équipés où enseignent les meilleurs professeurs, mais pense ce rêve impossible. Elle y croit si peu qu'elle n'a même pas averti sa mère, qu'en mai 1954, elle s'était portée volontaire quand le professeur avait demandé quels élèves souhaiteraient intégrer un lycée réservé aux blancs.
Aussi, quand sa mère reçoit un appel téléphonique lui annonçant que la candidature de Molly a été retenue, elle explose : "Quand est-ce que tu avais prévu de nous en parler ? As-tu pensé aux conséquences de ta décision ? As-tu seulement compris que tu vas tous nous mettre en danger ?"
Heureusement, Molly est soutenue par sa grand-mère, car les représailles des blancs ne se font pas attendre et cette nouvelle occupe bientôt toutes les conversations de la ville, faisant la une des télévisions et des médias.
La rentrée menace d'être compliquée. Le gouverneur légifère contre l'intégration. Pour ces nouveaux lycéens, la rentrée sera différée, suspendue à la décision du juge Davies, car ils pensent que "La fin de la ségrégation dans les écoles publiques est une décision de la Cour suprême. Aucun État ne peut s'y opposer. (…)".
C'est finalement, grâce à l'intervention du président de la République et sous protection policière que les neuf lycéens noirs intègrent le lycée, où ils affronteront la méchanceté et la cruauté des ségrégationnistes, parents et enfants : "Une foule incroyable était massée devant l'école. Les trottoirs étaient noirs de Blancs."
Grace, adolescente blonde, plus préoccupée par ses premiers émois, le choix de ses robes et de ses coiffures est dans la même classe que Molly. Elle n'a jamais côtoyé de Noirs.
Pour Molly, le lycée tant espéré se révèle source d'humiliation et de souffrances quotidiennes."Personne ne pouvait se mettre à leur place. Personne, à part eux neuf, ne pouvait savoir ce que c'était d'avoir quinze ans et d'être humilié à longueur de journée. De se sentir si… inférieur. Et d'être seuls."
Pourtant, dans ce sombre univers, certaines rencontres lumineuses donnent à espérer. Comme cette professeur de sport compatissante et bienveillante "La voyant s'abaisser pour se mettre à sa hauteur, Molly ne put s'empêcher de pleureur. Jamais un Blanc n'avait encore fait ça." (…) Qui était cette femme qui ne semblait en rien irritée par sa présence ?".
Grace aussi, qui, peu à peu, s'affranchit de la pensée dominante et des préjugés de son milieu privilégié pour se laisser guider par sa conscience et son cœur.
Un roman qui, donnant tour à tour la parole à Molly et à Grace, permet à l'auteure d'exposer les points de vue de chacun, et nous plonge dans des milieux que tout sépare. Une histoire captivante, des chapitres courts, aux scènes très cinématographiques, où se mêlent habilement vérité historique et fiction. Un livre engagé, parfaitement adapté pour parler à un jeune public des horreurs du racisme.
Agathe Bozon
Sweet sixteen, Annelise Heurtier, Casterman, (2013)
