« Conteuse née » selon le New York Times, Patricia Neal alias Fannie Flagg aurait pu ne jamais écrire ! Atteinte d’une forme sévère de dyslexie, l’auteure, née en Alabama en 1944, a éprouvé longtemps de grandes difficultés à coucher sur le papier des histoires qu’elle développe... depuis ses 9 ans, âge où elle créera sa première pièce à l’école primaire !
Il lui faudra faire un détour par le cinéma et la télévision, où on croisera sa mine réjouie dans des seconds rôles pour Grease ou Les nouvelles aventures de Wonderwoman, avant de vaincre difficilement son trouble dans les années 80. Une expérience utile, puisque elle adapta pour le cinéma l’un de ses premiers best-seller, Beignets de tomates vertes (1987), avec deux nominations aux oscars à la clé pour cette histoire d’amitié entre une vieille dame et une quinqua dépressive.
Si elle n’a pas arrêté de publier régulièrement de nouveaux romans appréciés par la critique anglo-saxonne, il faudra toutefois attendre vingt-sept ans pour voir l’un de ses ouvrages à nouveau traduit en français, Miss Alabama et ses petits secrets (éd. du Cherche-midi), pressenti comme l'une des belles surprises de l’été. Là encore, l’auteure désormais septuagénaire se penche à nouveau sur son état natal, plaçant l’action dans sa ville de Birmingham.
Elle y narre avec toujours autant de fraîcheur le destin d’une ancienne Miss Alabama sexagénaire, Maggie Fortenberry, bien décidée à mettre fin à ses jours. Un plan de « fin de vie » que son groupe d’amies proches s’évertue à faire échouer. La « conteuse née » trouve, là encore, le ton juste, entre rires et larmes, pour retranscrire l’atmosphère d’une petite ville sudiste et la dynamique d’un groupe de femmes attachantes.
Timothée Barrière
