Chargé de photographier les plaques d'une voiture en mouvement, l'inspecteur 0 de la police de Pyongyang est bien frustré lorsqu'il s'aperçoit que son appareil photo n'a pas de piles et ne fonctionne pas. Plus étrange, en regardant la voiture à la jumelle, il découvre qu'elle n'a pas de plaques. Et une fois rentré à Pyongyang, il est appelé par son chef, le commissaire Pak, qui l'informe que deux grands patrons de la police veulent lui parler. De sa mission ratée et des raisons qui l'auraient poussé... à la faire échouer. 0, qui a une longue expérience de la police dans ce pays où tout le monde espionne tout le monde et où faire le moindre faux pas peut conduire à la mort, comprend peu à peu, mais trop tard, qu'il est pris dans un conflit qui oppose les militaires et les services de renseignement. Il y a eu des morts, il y en aura d'autres et la corruption n'est pas près d'être enrayée. Survivra-t-il aux jeux mortels où s'affrontent les puissants? Rien n'est moins sûr. Glaçant et magnifique.
Pyongyang, Corée du Nord. L'inspecteur O. planque, contre son gré, dans les collines environnants la ville. Sa mission est simple : photographier une voiture censée passer sur l'Autoroute de la Réunification. Quand la voiture arrive - haut de gamme, rapide, flambant neuve et sans plaques – O. ne peut pas mener à bien sa mission, la pile de son appareil est vide. De retour au bureau de l'unité 826 du Ministère de la Sécurité Publique, une surprise l'attend. Le capitaine Kim de la Sécurité militaire et le directeur adjoint Kang de la Direction du renseignement l'accueillent avec des questions, des soupçons, des menaces voilées. Pour le protéger d'éventuelles représailles, le chef Pak l'envoie se faire oublier en province. Mais finalement, il le rappelle à Pyongyang quand le cadavre d'un finlandais est retrouvé dans une chambre de l'hôtel Kyoro, la pépite architecturale de la ville réservée aux ressortissants étrangers. Toujours surveillé étroitement par le renseignement et la sécurité militaire, O. doit dès lors aussi composer avec les Affaires étrangères, chacun essayant de l'empêcher de mener son enquête.
Découverte d'un nouveau policier, l'inspecteur O., amateur de thé, amoureux des arbres, il cultive la rébellion passive, met un point d'honneur à ne pas porter le badge à l'effigie des Grands Leaders, aime travailler le bois, un passe-temps jugé antisocial qui le ramène à sa jeunesse auprès de son grand-père, un ''héros de la Lutte et Coeur battant de la Révolution'' qui, même mort, le protège encore des purges et des camps.
L'homme n'est pas de ceux qui obéissent bêtement aux ordres, qui admirent sans conditions la patrie, qui vouent un culte aux Kim. Il discute, il chipote, il creuse, il constate l'absurdité de la société dans laquelle il vit : une autoroute que personne ne peut emprunter, des avenues où de belles agentes règlent une circulation qui n'existe pas, un magnifique hôtel au milieu d'immeubles en ruines, des agences gouvernementales qui se surveillent entre elles...Malgré les obstacles, c'est aussi un bon enquêteur. Et la chose n'est pas aisée quand règnent les secrets, les mensonges et la corruption. Car sous cette affaire de meurtre d'un citoyen finlandais qu'on pourrait penser politique se cache un vaste trafic de voitures et la concurrence entre deux trafiquants qui refusent de partager les bénéfices.
Roman d'espionnage un poil complexe, Un mort à l'hôtel Koryo vaut surtout pour la personnalité attachante de l'inspecteur O. et l'immersion dans la société nord-coréenne. Une lecture intéressante.
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