Ce travail se propose de montrer comment, à partir de la mort de Mme du Châtelet, se construit le réseau des relations féminines de Voltaire. Il se fonde sur une lecture de la correspondance de l'écrivain et des témoignages du temps pour identifier les amies et les cercles auxquels elles appartiennent : cours européennes, salons parisiens et milieu suisse. La correspondance est don c envisagée à la fois comme un témoignage sur les milieux qu'il souhaite atteindre, un espace où se construit la représentationde ces amitiés, et un objet stratégique où s'exerce une rhétorique destinée à fonder l'alliance de la mondanité et de la philosophie au service des Lumières. L'adhésion des amies à l'écriture et aux oeuvres voltairiennes est cependant rarement inconditionne lle, dans la mesure où l'héritage de la mondanité, l'appartenance à des groupes de pensée et une sensibilité personnelle les conduisent à exercer un esprit critique sur la personnalité, les oeuvres, les combats et les idées de leur illustre correspondant, qu'elles commentent à son intention, mais également à l'adresse de leurs propres relations, participant ainsi à la création et à la réception d'une image de Voltaire. Si les amies sont appelées par l'écrivain à devenir voltairiennes de coeur et d'esprit, hérauts de ses idées et de son goût, elles n'en conservent pas moins une indépendance qui se manifeste tant dans la manière dont elles s'acquittent de leur rôle et dans leurs convictions littéraires et philosophiques que dans leurs pratiques d'écriture.
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