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Véritable force de la nature, Charlemagne est un personnage intelligent qui, parce qu'il est affublé d'une famille de parasites incultes, veut prendre sa revanche sur la vie. Il a de grands projets pour s'élever en société et met tout en œuvre pour arriver à ses fins, jusqu'à créer un véritable petit empire industriel dans la campagne lyonnaise de la fin du XIXème - début du XXème siècle.
L'intrigue de cette saga familiale et industrielle est passionnante et le style de l'auteur très agréable à lire, je ne me suis pas ennuyée pas un seul instant, d'autant plus que la succession de courts chapitres induit un rythme de lecture rapide. Mon seul petit regret a été de n'éprouver aucune empathie pour les personnages, à cause d'une distanciation voulue par l'auteur. En effet, Christian Chavassieux se met en scène et se présente comme le narrateur de l'histoire avec des phrases telles que "Joseph-Antoine Pajaud était un fieffé coquin, c'est moi qui vous le dis et vous pouvez me croire : je l'ai fabriqué dans ce seul but.", "La grande difficulté à laquelle je me heurte est la représentation de mon couple de bourgeois, les Feigne, le père et la mère de ma petite Alma. Je mets tout mon amour pour mes personnages afin de leur éviter de tomber dans la caricature, mais rien n'y fait; les Feigne sont exemplaires de ce que le siècle a construit de plus obtus et confit, dans le genre bourgeois de province." : cela n'aide pas à s'identifier aux personnages, mais montre bien qu'il s'agit d'une pure fiction…
Un roman dense en événements historiques (deux guerres sont relatées, celle de 1870 et la première guerre mondiale). Une saga familiale qui retrace la vie des Persant (famille originaire de la paysannerie qui fait fortune grâce au fils aîné au prénom prédestiné) de la naissance de Charlemagne à la maturité de son fils Ernest. Une découverte vivante et documentée du milieu paysan de la fin du XIXème siècle avec l'évolution importante et décisive des techniques agricoles qui améliore la rentabilité des exploitations.
Un monde d'homme, un milieu rude où la virilité est exacerbée.
La femme n'existe que par les sentiments que l'homme éprouve pour elle. L'héroïne, Alma, femme de Charlemagne est un personnage effacé et discret comme sa mère Hortense. Ces dernières s'épanouissent et font autorité à la mort de leur mari en se découvrant une âme de commandante et une fibre pour les affaires. Plusieurs générations se succèdent, chacune avec ses aventures, mais celle qui retient l'attention du lecteur est la génération d'Ernest, le fils de Charlemagne qui dès son plus jeune âge se découvre une attirance pour le sexe masculin. Une homosexualité qui fait scandale pour l'époque et pour le rang social qu'occupe la famille Persant. Malgré cela, Ernest va de conquêtes en conquêtes.
Un roman qui nous transporte au coeur de la IIIème république et nous fait découvrir un monde rural et une société mondaine grâce à l'ascension sociale de Charlemagne. Le narrateur prend parfois la voix de l'auteur pour expliquer le choix des personnages et de leurs caractéristiques. Une saga passionnante, une analyse fine et profonde des personnages et des situations."