Dès l'aube de l'humanité, chaque culture s'est forgée une conception du ciel, en a dessiné des images.
Le long chemin qui a conduit du cercle, figuration de la perfection divine chez les Grecs, à l'écume des bébés-univers jaillie de l'inflation chaotique est pavé des principes de symétrie et d'harmonie qui ont guidé les cartographes du ciel. Au-delà de leur importance physique et métaphysique, ces représentations de l'Univers ont toujours inspiré une puissante émotion esthétique, que la qualité et les dimensions du Livre permettent de dégager pour le plus grand plaisir des lecteurs.
Cet ouvrage explore le foisonnement de l'iconographie céleste mais aussi les écrits les plus variés. La diversité des conceptions et des représentations illustre la richesse des civilisations et des modes de pensée, et permet de retracer les cheminements historiques souvent entremêlés des sciences, des arts, des religions et des philosophies. Choisies pour leur double rôle illustratif et démonstratif, les très nombreuses images proviennent de plusieurs sources : manuscrits, estampes, imprimés conservés pour la plupart à la Bibliothèque nationale de France ; clichés astronomiques récents ; visualisations de diverses structures cosmiques au moyen de simulation par ordinateur ; schémas et diagrammes.
Pour illustrer les diverses facettes du progrès des connaissances, les auteurs, deux astrophysiciens, confrontent l'iconographie antique, médiévale ou postérieure, et les images offertes par la science contemporaine. La maquette du Livre, très originale, adapte la forme au discours : dépliants, pliages asymétriques, permettent confrontations et juxtapositions, lectures multiples. Ainsi apparaissent de manière subtile une continuité des réflexions théoriques, une omniprésence de certains thèmes, le retour parfois inattendu des même approches.
L'ouvrage s'articule autour de quatre grands thèmes : l'Harmonie du monde présente et analyse les divers systèmes du monde ; l'Uranométrie est axée sur les procédés de mesure et de représentation du ciel ; l'Heptaméron expose de manière comparée les récits de la Création ; enfin, les Habitants du ciel traitent des rapports de l'homme et du ciel sous leurs aspects religieux, mythiques ou scientifiques.
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