Le cinquantenaire des indépendances des anciennes colonies françaises d´Afrique subsaharienne, acquises pour la plupart en 1960, offrait l´occasion d´un bilan et d´une réflexion sur le devenir de ces formations politiques où l´héritage étatique postcolonial semblait généralement tenir davantage d´une greffe plus ou moins réussie que du développement d´une tradition de centralisation politique locale. Pour l´essentiel, cet ouvrage reprend des contributions présentées lors d´un colloque tenu à Nouakchott en novembre 2010 à l´occasion des cinquante ans d´indépendance de la Mauritanie (28 novembre 1960).
L´introduction aborde la question des rapports entre histoire et mémoire dans le contexte d´une appropriation limitée, sinon marginale, de la mémoire étatique de la Mauritanie, fortement concurrencée par des identités de proximité à base « ethnique » et « tribale ». Elle propose des jalons pour l´écriture de cette histoire « commune » en même temps qu´un examen des fondements culturels et sociaux des formes particulières d´autoritarisme - « sultanisme » et « pluralisme monolithique » - que prend une administration des affaires publiques largement soumise aux effets du clientélisme et de la corruption.
L´ouvrage propose également des développements substantiels sur le thème de la « tribu » et de « l´ethnie » dans leurs rapports à l´État, à la fois dans le contexte mauritanien et d´un point de vue plus général. Il brosse, par touches croisées et bien documentées, un tableau des évolutions qu´a connues la société mauritanienne depuis l´indépendance, qu´il s´agisse de la situation socio-linguistique ; des progrès de la culture de soi et des nouvelles formes d´appropriation des corps et des esprits (en particulier parmi les femmes) ; des transformations des environnements urbains, tout spécialement de celui de la capitale, Nouakchott, à la croissance phénoménale ; ou des ouvertures sur les mondes extérieurs à travers la fonction d´espace de transit pour les migrants en partance vers d´improbables ailleurs.
Abdel Wedoud Ould Cheikh est professeur émérite des universités. Après des études de philosophie, d´anthropologie et de sociologie à la Sorbonne (Doctorat de sociologie en 1985 à l´Université Paris V, HDR d´anthropologie à l´EHESS en 1999), il a travaillé comme chercheur à l´Institut Mauritanien de Recherche Scientifique (1978-1987) qu´il a dirigé de 1987 à 1989. Il a ensuite enseigné dans les universités de Nouakchott (1990- 2002), de Strasbourg (2002-2004) et de Lorraine (2004-2011). Ses travaux et publications portent essentiellement sur l´organisation tribale dans l´espace saharien, sur l´islam confrérique ouest-africain, sur l´anthropologie historique et politique des mondes arabes et africains.
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