L'Essai sur les jardins de Watelet, publié en 1774, est l'un des premiers textes témoignant de l'évolution, en France, du goût en matière de jardins.
Les parcs à la Le Nôtre " ennuient " désormais, ils apparaissent " monotones " et dépourvus d'intérêt. L'auteur célèbre une nouvelle alliance de la Nature et de l'Art, donnant le pas à la première, mais reconnaissant au second un droit d'intervention mesurée. Son idéal est un domaine de proportions moyennes, tout à la fois d'agrément et de rapport, où la demeure de plaisance voisine avec les étables et la laiterie, les ruches et le jardin médicinal ; car à l'exemple d'Horace, Watelet estime que l'utile doit se joindre à l'agréable.
Le dessin du parc lui semble réclamer l'oeil d'un peintre plus que celui d'un architecte, et l'effet des tableaux naturels, des perspectives, des promenades est étudié avec subtilité. Mais si les tyranniques exigences sont proscrites, les beautés de la Nature ne sauraient se concevoir sans un arrière-plan culturel et le charme des échanges amicaux. Les mêmes principes ressortent de l'évocation aimablement exotique du jardin d'un sage chinois, que cite Watelet pour compléter son exposé ; l'enthousiasme, enfin, se teinte d'humour dans l'épître de clôture où un heureux propriétaire de France fait à son correspondant les honneurs de son domaine à la nouvelle mode.
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