31 juillet 1914, un cri parcourt la France : " Ils ont tué Jaurès, c'est la guerre ! " " Ils " ? La main de l'Allemagne ? Celle du Tsar ? De l'Action française ? La nouvelle éclate comme une bombe.
Elle se heurte d'abord à l'incrédulité, puis à la certitude que, Jaurès mort, la lutte contre la guerre perdait son sens. Pourquoi ? Qui est Jaurès en 1914 ? Au-delà de la narration de l'événement ici restitué dans sa progression dramatique. Jean Rabaut s'attache à l'image d'un homme à la fois passionnément pacifiste et profondément patriote, ainsi qu'aux " mythes Jaurès " dont les avatars successifs et contradictoires se sont perpétués jusqu'à aujourd'hui.
Peu d'hommes auront suscité tant de passions, peu de pensées idéologiques auront provoqué tant de polémiques. Car s'il y eut une floraison d'hypothèses émises sur les auteurs supposés de sa mort, il y en eut davantage encore sur l'action qu'il aurait menée s'il avait vécu : on lui a prêté le pouvoir d'empêcher la guerre d'éclater, celui de la gagner, celui de fonder une paix durable. La fin tragique de Jaurès aura fait peser sur la pensée et l'action futures du tribun l'incertitude et l'ambiguïté engendrant cette double tradition politique - socialiste et communiste - qui continuera à brouiller durablement le message jaurésien.
Mais l'histoire de ce meurtre, c'est également l'histoire de la fin d'une époque, prélude à la tragédie, aussi Jean Rabaut nous dépeint-il ici toute l'atmosphère des derniers jours du vieux monde basculant dans la Grande Guerre.
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